Voici donc à quoi ressemble notre quartier de l’univers : de longs et élégants filaments lumineux. Ces filaments sont composés de milliers de galaxies. La nôtre, la Voie Lactée, se situe à l’extrémité de l’un d’eux.
Laniakea (la Voie Lactée est indiquée par le point rouge)
Les savants ont baptisé cette portion d’univers Laniakea. C’est un mot hawaïen, qui signifie « paradis incommensurable ». Au centre de Laniakea, à environ 250 millions d’années-lumières de distance, se trouve le Grand Attracteur. La Voie Lactée se dirige vers lui à la vitesse de six cent trente kilomètres par seconde.
C’est une allure qui peut paraître considérable. Cependant, un rapide calcul montre que nous ne sommes pas près d’arriver. Le paradis est vaste, et son centre est très loin. Nous nous tenons sur son bord, c’est déjà bien.
C’est effectivement très loin ! Par exemple, notre voisine, la galaxie d’Andromède M31 avec laquelle fusionnera un jour notre Voie lactée est située à 2,5 millions de km et, bien que les deux galaxies se rapprochent l’une de l’autre à la vitesse de 130 km/sec, il faudra quand même 3 à 4 milliards d’années pour que l’événement se produise….
2,5 millions d’années-lumières, pas de km… (1 année-lumière = 10 000 milliards de km environ…)
Comme dirait Pascal, « je m’étonne et je m’effraie…» Difficile à concevoir de telles dimensions!