Les vaisseaux de Cortes

En 1519, en provenance de Cuba, Cortes débarque sur la côte du Mexique. Il n’est pas le premier: le Yucatan a déjà été découvert, et il n’a pas de mandat bien précis de la couronne espagnole ou du Gouverneur de Cuba. Mais le pays regorge d’or, et Cortes est ambitieux. Il décide de le conquérir.
Certains de ses lieutenants approuvent son projet. D’autres le récusent. Son expédition n’est pas importante en nombre, quelques centaines de soldats, aussi ne peut-il pas se permettre d’en voir une partie refuser de le suivre. Il ordonne alors de rendre inutilisables les vaisseaux sur lesquels ils sont arrivés.
Cette décision, extrêmement audacieuse, interdisant tout retour en arrière, entrera dans l’histoire. Autour d’elle se construira peu à peu une légende. La flotte sera réputée avoir été brûlée, comme en témoignera l’expression “brûler ses vaisseaux”. En réalité, les bateaux ont été échoués près du rivage après que leur coque eut été percée.

D’ailleurs, il semble que ce coup d’éclat, Cortes n’était pas non plus le premier à l’accomplir. Un certain Agathocle de Syracuse avait inauguré d’incendier sa flotte au cours d’une guerre menée contre Carthage, à la fin du IVè siècle avant J-C, pour bien faire comprendre à ses troupes qu’elles n’avaient le choix qu’entre la victoire et la mort. Et Guillaume le Conquérant est lui aussi supposé avoir agi de la même façon.